今咸丰县在周朝前属蛮夷国，春秋时期为巴子国地，战国时期属楚巫郡地。秦朝属黔中郡，汉朝属武陵郡，东汉合并到南郡。三国到晋朝属建平郡管辖，齐梁属宜都郡管辖，北周为鸟飞县。隋朝属施州开夷县。唐属清江县。五代为感化州地。宋朝为富州地，后改为安定州。
元至元三十一年（1294年）改州设散毛府；至正六年（1346年）改为散毛寨，同时设置唐崖司、龙潭司、金峒司。明洪武五年（1372年）定其地，七年（1374年）割散毛司地之半（今咸丰县龙潭河以南地）设大田军民千户所。清雍正十三年（1735年）以大田军民千户所及唐崖、龙潭、金峒、西坪各土司地置咸丰县，县名取“咸庆丰年”之意。
1912年直隶于省，1915年属荆南道，1926年属施鹤道，1927年废道复隶于省。1928年属鄂西行政委员会，1932年属第十行政督察区，1936年4月16日属第七督察区专员公署。1949年属恩施专区，1970年属恩施地区，1983年属鄂西土家族苗族自治州，1993年属恩施土家族苗族自治州。
1950年1月10日，咸丰县设5个区。1951年12月15日增设六、七两区。1952年12月28日增设八、九区。……1975年7月5日撤区并社，全县设14个公社。1984年3月18日开始政社分设，设区建乡，全县设10个区及高乐山、甲马池2个区级镇。
1996年撤区并乡后，咸丰县辖6个镇、7个乡：高乐山镇、甲马池镇、朝阳寺镇、二仙岩镇、忠堡镇、清坪镇、黄金洞乡、小村乡、尖山乡、活龙坪乡、大路坝乡、丁寨乡、杨洞乡。面积2550平方千米，人口约34.8万人，其中少数民族人口约31.9万人。县政府驻高乐山镇。
2000年第五次人口普查，咸丰县总人口363710人，其中：高乐山镇73764人，忠堡镇15633人，甲马池镇17145人，朝阳寺镇14259人，二仙岩镇8340人，清坪镇45378人，丁寨乡30288人，杨洞乡35472人，大路坝乡9213人，尖山乡39529人，活龙坪乡29348人，小村乡20588人，黄金洞乡24753人。
？年，撤销杨洞乡、并入甲马池镇；撤销大路坝乡，并入朝阳寺镇；撤销二仙岩镇，并入活龙坪乡。
2004年末，咸丰县面积2550平方千米，总人口358132人。辖高乐山、忠堡、甲马池、朝阳寺、清坪5镇，丁寨、尖山、活龙坪、小村、黄金洞5乡，5个居委会、184个村委会。
2005年末，咸丰县面积2550平方千米，总人口357900人。辖5个镇、5个乡。共有5个居委会、288个村委会。
2010年第六次人口普查，咸丰县常住总人口300618人，其中：高乐山镇81220人，忠堡镇10804人，甲马池镇43615人，朝阳寺镇10701人，清坪镇33268人，丁寨乡21103人，尖山乡29042人，活龙坪乡29982人，小村乡17159人，黄金洞乡16419人，大路坝区7305人。
2012年9月11日，省政府批准将甲马池镇更名为坪坝营镇（11月5日实施）。调整后，全县辖5个镇、5个乡：高乐山镇、忠堡镇、坪坝营镇、朝阳寺镇、清坪镇、丁寨乡、尖山乡、活龙坪乡、小村乡、黄金洞乡。